Als die ersten erhaltenen schriftlichen Aufzeichnungen auf Irisch müssen die Ogam-Inschriften gelten, die als Literatur jedoch schwerlich zu nennen sind. Die auf den Steinen erhaltenen Texte bestehen lediglich aus Personennamen in dem Genitiv (Stein/Feld?/Besitz? von...), die gelegentlich um knappe Angaben ergänzt sind.

Ab dem 7. Jahrhundert gibt es die ersten Quellen in lateinischer Schrift. Neben den sprachhistorisch sehr wichtigen Glossen (zum Teil recht lange irischsprachige Kommentare zu lateinischen Haupttexten am Rande von Handschriften, die heute vor allem in St. Gallen, Würzburg und Mailand aufbewahrt werden) sind ab dieser Zeit auch literarische Denkmäler erhalten, zunächst in der Form von Gedichten. Eine gewisse Bekanntheit hat das wohl in Süddeutschland entstandene Gedicht "Messe ocus Pangúr Bán " ("Ich und der weiße Pangúr) erlangt, im ein irischer Wandermönch die Zweisamkeit der Klosterzelle mit seiner weißen Katze besingt. Es ist am Rande einer Handschrift erhalten geblieben. Glossen und einige Gedichte sind die einzigen erhalten gebliebenen direkten Quellen der altirischen Periode (Sean-Ghaeilge, Old Irish, etwa 600-900).

In den folgenden Jahrhunderten (Mittelirisch, Meán-Ghaeilge, Middle Irish, etwa 900-1200) erfuhr die irische Literatur jedoch einen enormen Aufschwung. Sie bildet den umfangreichsten erhaltenen mittelalterlichen Textkorpus in Westeuropa. Vor allem in den Klöstern wurden neue Werke geschaffen, aber auch ältere teils akribisch kopiert, teils aber auch neu zusammengestellt oder sprachlich und/oder inhaltlich modernisiert oder vermeintlich korrigiert. (Die Sprache hatte sich weiterentwickelt, und ältere Schreibungen oder auch Flexionsendungen wurden häufig als falsch oder veraltet angesehen). Entstanden sind in dieser Zeit unter anderem viele mit Lyrikteilen durchmischte Prosaerzählungen, derer die "Táin Bó Cuailgne " ("Der Rinderraub von Cuailgne/Cooley") wohl die bekannteste und bedeutendste ist. Auch Lyrik, Genealogien, medizinische Abhandlungen, Orts- und Personenlegenden entstanden. Erwähnenswert ist auch der umfangreiche Korpus von Gesetzestexten (teils auf Irisch, teils Latein). Letzterer ist vor allem für die Rekonstruktion des Altirischen Bedeutung, da die Texte häufig auf ältere zurückgriffen und die Kopisten beim Abschreiben eines alten Gesetzestextes offenbar zögerlicher Änderungen vornahmen als bei anderen Texten.

In den Jahrhunderten nach der normannischen Eroberung 1169 (Frühneuirisch, Gaeilge Chlasaiceach, Early Modern Irish, etwa 1200-1600) ging die literarische und Kopiertätigkeit allmählich von den Klöstern auf eine Anzahl privater, wohlhabender Familien über. Die Art der entstandenen Texte entspricht in dem großen und ganzen jedoch der der vorangegangenen Epoche. Es entstand eine Vielzahl neuer Werke, vor allem Elogen und Elegien, die meist in dem Auftrag lokaler Herrscher verfasst wurden, aber es wurde zusätzlich auch umfänglich kopiert.

1600 gilt als Beginn der neuirischen Periode (Nua-Ghaeilge, Modern Irish). 1607 werden die Reste des einheimischen Adels vertrieben. Die für die Literatur schwerwiegendste Folge besteht darin, dass damit das bisherige institutionalisierte System von Auftrag- und Arbeitgebern oder Mäzenen einerseits und Dichtern und Kopisten andererseits verschwand und etliche Dichter arbeitslos wurden, als Barden auf Wanderschaft gingen und sich verdingen mussten. Bis zu dem Ende des 19. Jahrhunderts kam die irische Literatur langsam, aber sicher zu dem Erliegen. Zwar wurden in begrenztem Maße noch ältere Handschriften kopiert und neu zusammengestellt, doch wurde wenig gedichtet. Erwähnenswert sind die romantische Aisling-Lyrik ("Vision"), in der die Wiederkehr der alten Zeit beschworen wurde, und einige Einzelwerke wie das Trauergedicht "Caoineadh Airt Uí Laoghaire" ("Die Klage um Art Ó Laohaire") und das längere Gedicht "Cúirt an Mheon-Oidhche" ("Der Mitternachtsbesuch").

Ende des 19. Jahrhunderts kam es zu einer Renaissancebewegung des Irischen. In dieser Bewegung war zwar letztlich ca. ein kleiner Teil der Bevölkerung engagiert (längst nicht ca. Katholiken!), doch erfasste er beinahe alle Bereiche des öffentlichen Lebens, selbst den Sport. Von diesem Aufschwung profitiert bis heute auch die Literatur.

Im Jahre 1900 erschienen die ersten beiden irischen Romane, 1904 der erste Roman von nachhaltiger Bedeutung: "Séadna " von Pater Peadar Ua Laoghaire . In der Folgezeit entstand eine recht hohe Zahl von Erzählungs- und Lyrikbänden sowie Romanen und auch Theaterstücken. Bis zu dem zweiten Weltkrieg, mit Abstrichen bis in die 1960er Jahre hinein, wurden verschiedene literarische Konventionen ausgetestet, was seit den 1970er Jahren in einer recht regen und lebendigen Literaturszene äußert. Als bedeutendstes Buch in irischer Sprache gilt noch stets "Cré na Cille" ("Friedhofserde", 1949) von Máirtín Ó Cadhain , der aus Connemara stammte, jedoch den größten Teils seines Lebens als Irischlehrer in Dublin verbrachte. Die englische Übersetzung des schwer zu übersetzenden Buchs wird offenbar nicht mehr verlegt, ansonsten gibt es ca. eine norwegische Ausgabe. Ca. einige weitere bedeutende Autoren: Eoghan Ó Turairisc (vorw. Prosa), Máire Mhac an tSaoi (Lyrik), Máirtín Ó Direáin (Lyrik), Séamas Mac Annaidh (Prosa), Pádraic Breathnach (Prosa), Micheál Ó Conghaile (beides), Alan Titley (Prosa und Kritiken), Nuala Ní Dhomhnaill (Lyrik), Gabriel Rosenstock (Lyrik).

Angesichts der niedrigen Zahlen von Mutter- und Erstsprachlern ist die Zahl der auf Irisch veröffentlichten Bücher erstaunlich hoch. Gelesen werden diese allerdings größtenteils von demselben Personenkreis, der sie auch verfasst: gebildeten Bürgern mit kulturellem Interesse. Anfang des 20. Jahrhunderts gab es so etwas wie eine Bauern- und Fischerliteratur, deren Wert heute allerdings häufig eher als soziologisch oder sprachwissenschaftlich denn als literarisch angesehen wird.

Auf Deutsch erschienene Werke irischer Sprache (meist über den Umweg des Englischen übersetzt):

• Breandán Ó hEithir, "Führe uns in Versuchung" ("Lig Sinn i gCathú", 1976), Kiepenheuer Leipzig 1985.
• Flann Ó Brien, "Irischer Lebenslauf" ("An Béal Bocht", 1941), Suhrkamp zuletzt 2001.
• Dónall Mac Amhlaidh, "Das Alphabetagam" ("Schnitzer Ó Sé", 1960), Rotbuch zuletzt 2001.
• Pádraig Standún, "Das Vieh" (An tAinmhí", 1992), Pendragon 1999.
• Tomás Ó Criomthain (Tomás O'Crohan), "Die Boote fahren nicht mehr aus" ("An tOileánach, 1929), Lamuv 1983.
• Peig Sayers, "So irisch wie ich" ("Peig", 1936), Lamuv 1996.
• Muiris Ó Súilleabháin, "Inselheimat" ("Fiche Bliain ag Fás", 1933), Manesse 1956.
• Sabine Heinz (Hrsg.), "Keltische Sprachinseln. Anthologie keltischer Autoren", Frieling 2001. (Lyrik und Prosa, direkt aus mehreren keltischen Sprachen übersetzt, ohne Umweg über das Englische/Französische).
• Schneider, Jürgen (Hrsg.), Irrlandt Ireland Irland, Sonderband Edition Druckhaus 11, Galrev 1993.
• verschiedene Gedichte und/oder Erzählungen einzelner Autoren und Autorinnen in Anthologien.